33 millions de conducteurs américains menacés par un défaut dangereux de l'airbag

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DETROIT — Plus de 33 millions de personnes aux États-Unis conduisent des véhicules qui contiennent une menace potentiellement mortelle : les gonfleurs d'airbags qui, dans de rares cas, peuvent exploser lors d'une collision et cracher des éclats d'obus.

Peu d’entre eux le savent.

Et en raison d'un différend entre les régulateurs fédéraux de la sécurité et un fabricant de pièces d'airbags, il est peu probable qu'ils le découvrent de sitôt.

La National Highway Traffic Safety Administration exige que le fabricant ARC Automotive de Knoxville, Tennessee, rappelle 67 millions de gonfleurs qui pourraient exploser avec une telle force qu'ils briseraient un bidon métallique et expulseraient des éclats d'obus. Mais l'ARC refuse de le faire, ouvrant la voie à une éventuelle bataille judiciaire avec l'agence.

La NHTSA affirme que le rappel est justifié parce que deux personnes ont été tuées aux États-Unis et au Canada et qu'au moins sept autres ont été blessées par les gonfleurs d'ARC. Les explosions, qui se sont produites pour la première fois en 2009, se sont poursuivies encore récemment cette année.

La NHTSA a provisoirement conclu, après une enquête qui a duré huit ans, que les gonfleurs étaient défectueux. Les documents de l'agence montrent que les gonfleurs datent au moins de l'année modèle 2002 jusqu'en janvier 2018, lorsque l'ARC a installé sur ses lignes de fabrication des équipements capables de détecter d'éventuels problèmes de sécurité.

L'une des personnes décédées était Marlene Beaudoin, une mère de 10 enfants âgée de 40 ans originaire de la péninsule supérieure du Michigan, qui a été heurtée par des fragments de métal lorsque son VUS Chevrolet Traverse 2015 a été impliqué dans un accident mineur en 2021. Elle et quatre de ses fils ont eu étaient en route pour acheter de la glace. Les fils n'ont pas été blessés.

ARC soutient qu'il n'existe aucun défaut de sécurité, que la demande de la NHTSA repose sur une hypothèse plutôt que sur des conclusions techniques et que l'agence n'a pas le pouvoir d'ordonner à un fabricant de pièces détachées d'effectuer des rappels, qui, selon ARC, relèvent de la responsabilité des constructeurs automobiles.

Dans une lettre adressée à la NHTSA, l'ARC a déclaré qu'aucun constructeur automobile n'avait trouvé de défaut commun aux 67 millions de gonfleurs, et qu'aucune cause profonde n'avait été identifiée dans les ruptures des gonfleurs.

"ARC estime qu'ils résultent d'anomalies de fabrication aléatoires et ponctuelles qui ont été correctement traitées par les constructeurs automobiles au moyen de rappels de lots spécifiques", indique la lettre.

Dans un communiqué, la NHTSA a indiqué que l'ARC et les constructeurs automobiles sont responsables des rappels et qu'elle peut demander un rappel auprès d'un fabricant de pièces détachées qui fournit plusieurs constructeurs automobiles.

La prochaine étape consiste pour la NHTSA à rendre une décision finale sur la question de savoir si les gonfleurs sont défectueux, puis à tenir une audience publique. Cela pourrait potentiellement amener l'ARC devant les tribunaux pour demander une ordonnance de rappel. La NHTSA n’a pas voulu dire quand ni si tout cela se produirait.

Entre-temps, les propriétaires de véhicules fabriqués par au moins une douzaine de constructeurs automobiles – Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Stellantis, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai et Kia – se demandent anxieusement si leurs véhicules contiennent un conducteur ou gonfleurs pour passagers avant fabriqués par ARC. (Certains véhicules sont équipés de gonfleurs ARC des deux côtés.)

Étant donné qu'ARC fournit des gonfleurs qui sont inclus dans les airbags d'autres fabricants, il n'existe pas de moyen simple pour les propriétaires de véhicules de déterminer si leurs gonfleurs sont fabriqués par ARC. Ni la NHTSA, ni l'ARC, ni les constructeurs automobiles n'ont publié une liste complète des modèles concernés.

L'impasse avec l'ARC a amené les constructeurs automobiles à se battre pour savoir combien de leurs véhicules contiennent les gonfleurs. Les constructeurs automobiles demandent également à la NHTSA s'ils doivent commencer à procéder à des rappels. Les constructeurs automobiles connaissent de nombreux modèles concernés. Mais beaucoup disent qu'ils collectent toujours des informations sur les années modèles ultérieures pour déterminer quels véhicules contiennent les gonfleurs concernés.

"Nous enquêtons toujours", a déclaré Maria Buczkowski, porte-parole de Ford. "Nous n'avons constaté aucune rupture de gonfleur d'airbag ARC sur le terrain."

James Bell, porte-parole de Kia, a déclaré : « Nous n'avons pas de décompte final sur les véhicules construits avec des gonfleurs ARC, mais l'équipe collecte les données. »