INTERVIEW MXA: TONY DISTEFANO A PARLÉ À DIEU

Classique Tony D : casque ouvert Bell, lunettes Scott, cuirs Full House, bottes Full Bore et numéros 3 coupés à la main.

PAR JIM KIMBALLPhotos de Jim Gianatsis, Jody Weisel et MXA Archives

TONY, QUELLE A ÉTÉ TA PREMIÈRE MOTO ? Je ne sais pas. Mon père l'a ramené du magasin de motos qu'il possédait. C'était un petit mini-cycle-valise de fabrication italienne. Il avait des pneus presque carrés et était très près du sol. Au début, je pouvais à peine le monter, mais je n'avais que 5 ans. Je viens de m'y mettre. Je n'ai participé à ma première course qu'à l'âge de 8 ans.

QU'AVEZ-VOUS ROULÉ LORS DE CETTE PREMIÈRE COURSE ? C'était une Yamaha 60. A 9 ans, j'ai eu une Yamaha 100 Twin. Un gars nommé Ray Martino, qui était mécanicien dans l'atelier de mon père, pilote local et père de famille, est devenu mon mentor. J'ai couru à l'origine en tant qu'amateur, puis je suis devenu expert. Ce n'était pas comme aller à une course de motocross aujourd'hui. À l’époque, il y avait des gars qui se rendaient à vélo sur la piste et scotchaient une assiette à tarte sur leur phare pour l’utiliser comme plaque d’immatriculation. C'était un équipage hétéroclite.

COMMENT S’EST ÉVOLUÉE VOTRE COURSE ? Je venais du district 6 de l'AMA et il y avait beaucoup de pistes de brouillage. C'était un peu avant le motocross. J'étais un bon brouilleur, pas agressif mais très fluide. Il ne semblait pas que le motocross serait mon truc, car je n'étais pas physiquement coordonné. J'étais un enfant potelé.

MAIS LE MOTOCROSS EST DEVENU VOTRE TRUC. Au début, le motocross me paraissait un sport difficile et trop physique, mais je l'ai adopté comme un poisson dans l'eau. En vieillissant, j'ai développé un corps davantage masculin et je me suis aminci. La plupart des gars contre qui je courais étaient beaucoup plus âgés que moi.

VOUS SOUVENEZ-VOUS DE VOTRE PREMIÈRE COURSE PRO ? Oui. Je n'ai même pas pu m'inscrire. Ma sœur m'inscrirait. J'avais 14 ans et je courais dans la classe Expert. Ray Martino avait ouvert une petite boutique CZ. À l’époque, il suffisait d’acheter deux vélos et quelques accessoires pour devenir revendeur CZ. Nous avons décidé de participer à l'Unadilla Trans-AMA, mais j'étais trop jeune pour participer à une course AMA Pro, alors je me suis inscrit sous le nom de Carl Dockerty, qui était un de mes amis.

COURIR LA TRANS-AMA À 14 ANS, C'EST FOLLE ! COMMENT VOUS EN ÊTES-VOUS SURPASSÉ ? Les gens voulaient que je coure avec les grands. Ils ont dit : « Vas-y, Tony. Nous vous inscrirons et vous pourrez courir. Ils voulaient voir si j'avais reçu une fessée ou si j'étais bon. L'année suivante, mon père m'a obtenu un faux permis de conduire. J'avais alors 15 ans, mais la limite d'âge AMA pour courir était de 18 ans.

AVEZ-VOUS PU GARDER VOTRE ÂGE SECRET ? Pendant un moment, mais j'ai commencé à gagner trop de courses. Honda Hills en était un important. J'ai participé aux classes 250 et 500, mais quelqu'un est devenu jaloux et m'a dénoncé. L'AMA m'a infligé une amende de 50 $ et m'a banni jusqu'à ce que j'atteigne l'âge légal. Mais mon timing était parfait car ils ont abaissé l’âge légal de l’AMA à 16 ans l’année suivante. J'ai eu 16 ans, j'ai obtenu mon permis de conduire et j'avais gagné suffisamment d'argent en course pour commander une toute nouvelle camionnette. J’étais si heureux quand je pouvais me rendre seul aux courses et ne compter sur personne.

VOULEZ-VOUS QUE VOUS COUREZ SEUL LES NATIONAUX AMA À 16 ANS ? Oui. Quand on y repense, on se demande pourquoi personne ne s'est demandé pourquoi un jeune de 16 ans dormait seul dans une camionnette et sur la route. J'avoue que c'était parfois effrayant.

Tony DiStefano a piloté une CZ tchécoslovaque désuète jusqu'à la tête des 500 points nationaux de 1974. Malheureusement, il s'est cassé le pouce et a dû participer aux cinq championnats nationaux suivants avec un plâtre à la main, mais a quand même terminé deuxième au classement général en tant que corsaire.

ET L'ÉCOLE? Quand je participais aux championnats nationaux, j'étais encore à l'école et je manquais toujours le lundi. Je partais après l'école le vendredi et me rendais là où se déroulait la course. Les voyages plus longs en Floride, au Texas ou au Michigan étaient difficiles. Je ne pouvais plus faire de sport à l'école, mais au fur et à mesure de cette première année, j'ai commencé à me rapprocher du top cinq. Plus tard cet été-là, je me suis approché du top cinq.

QUAND AVEZ-VOUS COMPRIS QUE VOUS ALLEZ RÉUSSIR ? Lorsque la série Trans-AMA 1973 a débuté à l'automne, j'ai commencé à frapper à la porte du top cinq et j'étais régulièrement dans le top 10. J'ai adoré courir contre les bons ! Mais c’était 12 semaines directement loin de chez moi. La série Trans-AMA s'est déroulée dans le nord de la Californie à la fin de l'année et il y a eu des nuits très froides dans ma camionnette. J'ai connu un coureur qui a mis un de ces petits radiateurs Coleman dans sa camionnette et est mort étouffé.