Rencontre avec Les Paul et Leo Fender

Affiche dédicacée de Ted et Laurie du 25 mars 1985, chez Fat Tuesday.

Grâce à l’immortelle Les Paul, un jeune journaliste musical a pu « entendre la vérité ».

Quand on court après la musique, certaines soirées sont spéciales. Pour moi, le 25 mars 1985 était une de ces nuits.

La grande Les Paul a tenu sa cour dans la célèbre discothèque Iridium de Manhattan de 1995 jusqu'à sa mort en 2009. Mais avant cela, il a commencé à se produire régulièrement au Fat Tuesday's, une petite salle de jazz au sous-sol de la Troisième Avenue, en 1984. dès que j'ai entendu parler de ce concert, j'ai dû y aller.

Je vivais à Boston à l'époque, avec un travail de jour dans un magazine économique et, par hasard, mes collègues et moi avons été envoyés à New York pour couvrir une convention quelques mois après Les' Mondays au Fat Tuesday's. commencé. Le soir de notre arrivée, j'ai traîné mes collègues costumés dans le Lower East Side pour « venir entendre la vérité », tandis que Les étiquetait ces spectacles, qui mêlaient belle musique, humour infantile et plaisanteries idiotes entre l'homme d'État plus âgé, puis un à peine 79 ans, le guitariste Wayne Wright et le bassiste Gary Mazzaroppi. Le public était clairsemé, ce qui rendait l'expérience plus rare et plus belle, et je suis reparti la tête pleine de mélodies, plus hautes que la lune, sachant qu'il fallait que je revienne.

En mars de l'année suivante, j'étais encore en voyage d'affaires à Manhattan, et cette fois ma femme, Laurie Hoffma, m'a rejoint, expressément pour que nous puissions tous les deux voir Les. Il faisait froid et gouteux dehors, et le petit intérieur du Fat Tuesday était un refuge chaleureux et accueillant, surtout lorsque le trio de Les a commencé à jouer. La setlist n’était pas surprenante. C'était la musique avec laquelle Les avait évolué au cours des années 30, 40 et 50 – des chansons comme, autant que je me souvienne, « Embraceable You » de Gershwin, « As Time Goes By », « Lover » de Rodgers & Hart. "Somewhere Over the Rainbow" et des morceaux avec lesquels il avait fait des succès avec Mary Ford, comme "Tennessee Waltz", "Vaya Con Dios" et "How High the Moon". Mais peu importe à quoi cela ressemble, ces châtaignes n’avaient pas l’air ringardes. Ils avaient l’air aimés. Et même si l'arthrite de Les l'avait déjà ralenti, cela ne faisait que lui faire tirer le meilleur parti de chaque mélodie mûrie et de son ton luxuriant.

J'avais récemment commencé à travailler en freelance pour quelques petites publications musicales et, sous l'impulsion de Laurie, j'ai décidé de me présenter à Les pendant la pause et de lui demander s'il ferait une interview. Cela m'a demandé du courage, car pour moi, parler à Les, c'était comme parler à l'une des têtes du mont Rushmore. Mais ce chef d'État à 6 cordes était extrêmement amical, se promenant dans le club pour visiter chaque table, avec un verre au bout de son bras droit incliné à 90 degrés, fusionné dans cette position après un accident de voiture en 1948 pour pouvoir continue à jouer de la guitare.

Quand j'ai eu le courage de dire bonjour et de lancer une conversation téléphonique, Les était agréablement enjoué et m'a donné son numéro personnel. Le club avait réalisé des affiches pour la soirée qui, par hasard, marquait le premier anniversaire de sa résidence du Fat Tuesday. Alors, il en a signé un pour Laurie et moi. Mais alors que je me tournais vers mon siège, il m'a arrêté et m'a dit : « Il y a quelqu'un que j'aimerais que tu rencontres. Suis-moi." Nous nous sommes dirigés vers une table près de la scène où un homme âgé avec des lunettes était assis seul, et Les m'a dit de m'asseoir. "Léo," dit-il, "voici Ted." Une pause. "Ted, voici Léo Fender." Époustouflé, tout ce que je pouvais faire était de lui serrer la main, de lui dire bonjour et de rester assis, stupéfait et immobile pendant un moment. Je pense que j'ai marmonné quelque chose à propos de l'admiration de son travail et je suis revenu nerveusement à notre table. J'aurais aimé avoir une seconde chance à cette réunion, mais je crains toujours qu'un barrage de questions ne soit aussi odieux que la retraite précipitée et peu sûre que j'ai faite cette nuit-là. Je suis maintenant une personne plus audacieuse, en grande partie grâce à des décennies d’interviews et de groupes frontaux.

Cette première interview avec Les était magique, bien que non conventionnelle. Je lui ai posé des questions sur ses débuts dans le monde de la musique, et sa réponse a duré près d'une heure, alors qu'il racontait avec vertige, presque à bout de souffle, son parcours depuis qu'il jouait de la guitare dans un restaurant drive-in en tant que « gamin aux cheveux roux et au visage couvert de taches de rousseur ». » qui « a attaqué la guitare », pour mentir jusqu'à sa grande rupture avec Fred Waring et ses Pennsylvaniens, avec des clins d'œil au clarinettiste Stinky Davis et à la légende du jazz Miles Davis, et à une nouvelle guitare qu'il était en train de concevoir mais qu'il ne pouvait pas parler. jusqu'à ce qu'il obtienne le brevet. Et puis, il a dû partir. Sa réponse ininterrompue, presque textuellement, est devenue l’intégralité de mon article. Et chaque fois que je pense à cette soirée au Fat Tuesday, cela me rappelle à quel point ma vie a été chanceuse.