« J'étais dans ma sixième année en tant que guitariste de studio lorsqu'un jour le bassiste ne s'est pas présenté. Le producteur m'a demandé… » Comment Carol Kaye est devenue une icône de la basse de session

Si vous vous êtes déjà demandé ce qui relie Frank Zappa à Frank Sinatra, Burt Bacharach aux Beach Boys, la réponse est Carol Kaye. La légende de la session raconte l'histoire de sa carrière et de ses enregistrements de basse légendaires

Si cueillir une prune mûre sur un arbre avait un son, il ressemblerait au son caractéristique de Carol Kaye – un son qui a fait d'elle une bassiste de premier choix dans le monde hautement compétitif des sessions de studio. Mais ce n’était pas seulement cela.

Kaye est sans doute la première bassiste à exploiter l'instrument de manière véritablement mélodique, un clin d'œil peut-être à ses débuts en tant que prodige de la guitare jazz. Sa capacité à inventer sur place des parties de basse et de guitare mémorables et influentes dans une situation de haute pression l'a amenée – et l'a maintenue – au sommet de la scène studio et sur plus de 10 000 enregistrements.

Carol Kaye est née dans une famille de musiciens de l'État de Washington, dans le nord-ouest du Pacifique, en 1935, avec ses deux parents musiciens professionnels. En 1942, ils déménagent en Californie et à l'âge de 13 ans, elle prend possession de sa première guitare. Incroyablement, en un an, elle était suffisamment compétente pour embaucher ses propres étudiants tout en donnant des concerts dans les clubs de jazz locaux.

«Je suis devenue professionnelle en 1948 après avoir travaillé avec un excellent professeur de guitare jazz sur la côte ouest», explique Carol. « En quelques mois, j'en avais suffisamment appris pour pouvoir jouer des concerts de jazz. À cette époque, presque tout le monde possédait un instrument de musique. Si vous pensez au nombre de personnes qui possèdent aujourd’hui des téléphones portables et des ordinateurs, vous verrez combien de personnes possédaient des instruments et à quel point la musique était populaire à l’époque. On entendait de la vraie musique partout : à la radio, à la télévision et au cinéma.

Dans les années 1950, Carol a travaillé pour le saxophoniste de jazz Teddy Edwards. Alors qu'elle faisait partie de son groupe, elle a attiré l'attention du producteur Robert 'Bumps' Blackwell, dont on se souvient surtout pour avoir produit et co-écrit avec Little Richard une série de classiques du rock'n'roll tels que Tutti Frutti, Long Tall Sally et Good. Bon sang, Mlle Molly.

Mon Epiphone était le son de guitare préféré de Phil Spector ; il adorait cette guitare

«Bumps Blackwell m'a demandé de faire quelques séances en studio pour lui», nous raconte Carol. «Je travaillais au Beverly Cavern à Los Angeles à l'époque avec Teddy Edwards et Bumps adorait la façon dont je jouais de la vraie guitare jazz en solo. Tout le monde travaillait au Cavern, mais j’ai joué dans des dizaines de clubs de jazz avec plein de groupes différents. J'étais l'un des rares, à Los Angeles, à la fin des années 50, à être estimé pour sa bonne guitare jazz.

« À cette époque, je jouais sur une Gibson ES-175 et un ampli Gibson d'occasion, mais je les ai échangés contre une Epiphone Emperor. À propos, mon Epiphone était le son de guitare préféré de Phil Spector ; il adorait cette guitare. Vers 1957, j'ai remplacé l'ampli Gibson par un Fender Super Reverb, doté d'un dos ouvert et de quatre haut-parleurs de 10 pouces. J'ai continué à utiliser cet ampli même lorsque je suis passé à la basse au début des années 60. »

La chanson sur laquelle Blackwell a invité Carol à jouer était la version classique de Sam Cooke du standard de jazz Summertime. Le morceau est soutenu par les arpèges acoustiques simples mais très efficaces de Kaye sur ce qui ressemble à son archtop Emperor. La face A You Send Me s'est classée n°1 du classement R&B américain et, plus tard, est entrée au Rock & Roll Hall Of Fame comme l'une des 500 « chansons les plus importantes ».

« À partir de ce moment-là, j'ai décidé de me concentrer davantage sur le travail en studio », explique Carol. « Cela payait 10 fois plus que ce que payaient les clubs de jazz et, à ce moment-là, j'avais deux enfants et une mère à charge ! »

En 1958, Carol jouait de la guitare rythmique sur La Bamba, un million de ventes de Ritchie Valen, aux Gold Star Studios à Hollywood. Phil Spector, un client régulier de Gold Star, a remarqué de quoi Kaye était capable et n'a pas perdu de temps pour l'embaucher pour ses propres séances. En fin de compte, ces sessions ont généré des chefs-d'œuvre du « Wall Of Sound » tels que Then He Kissed Me de The Crystals et You've Lost That Lovin' Feelin' de The Righteous Brothers, entre autres.

Carol partage son expérience des sessions : « Il y avait tellement d'écho dans les écouteurs sur Lovin' Feelin' que personne ne jouait bien ensemble. J'ai dû appuyer très fort sur mon Epiphone, broyant des croches rythmées, essayant de figer le rythme.